De famille juive, il est naturalisé français en 1910. Séducteur et beau parleur, il devient rapidement un escroc professionnel. Impliqué dans plusieurs affaires de vol et arrêté à Marly-le-Roi, il écope de dix-huit mois de prison à la Santé, à Paris, en 1926.

Malgré ses appuis dans les milieux économiques et parmi les hommes politiques, il se compromet définitivement avec l’affaire des bons de Bayonne où il réussit à détourner (sous le nom de Serge Alexandre) plus de 200 millions de francs au détriment du Crédit municipal de Bayonne avec la complicité du député-maire de la ville, Joseph Garat.

L'arnaque est découverte à la fin de l'année 1933. Stavisky est alors recherché et il prend la fuite. La police le traque jusqu’à son chalet près de Chamonix, dit le "Vieux logis". Lorsque les policiers entrent dans la résidence, le 8 janvier 1934, un coup de feu retentit et Stavisky est trouvé mort, une balle dans la tête. Cet événement sera extrêmement médiatisé, les milieux de droite exploiteront l'affaire afin de critiquer le gouvernement de Camille Chautemps, ce qui donnera lieu à une crise politique désormais connue sous le nom de l'Affaire Stavisky. Il habita entre autres pace saint george

Cette fameuse affaire fera l'objet du film Stavisky d'Alain Resnais avec Jean-Paul Belmondo dans le rôle-titre.